Menaces dans la jungle

Résumé

Ardjuna, le frère cadet de Patel, s'est fait attaquer par le tigre, et tout le monde est persuadé que Patel en est responsable: en ayant déclaré qu'il désirait suivre Jésus, il aurait provoqué la colère des dieux. Mais, par crainte des coups, Patel a promis de renoncer au «Dieu étranger».

En rentrant de la chasse au tigre, Kittu apprend à Drupadi que le Conseil doit interroger Patel pour voir si son revirement est bien réel.

Un long silence consterné suivit.

— Heureusement pour toi que tu n'étais pas avec Patel ce jour-là, souffla encore Kittu. Tout le monde lui en veut. Les anciens disent même que si Nala ne le punit pas, ils le feront eux-mêmes. Ils craignent sinon que les dieux anéantissent tout le village.

Drupadi était terrorisé. C'était encore bien pire qu'il ne l'avait imaginé! Il s'allongea et ferma les yeux. Mais comment trouver le sommeil? Il oublia un moment le tigre et la menace qui planait sur le village. Il se révoltait à l'idée que les villageois s'emparent de son ami sans l'avoir averti. Il n'osait imaginer tout ce que Patel pourrait subir. Et pour envenimer la situation, personne ne se doutait que Patel n'avait pas réellement abandonné son nouveau Dieu!

Il resta encore un moment immobile sur son lit, puis se tourna prudemment sur le côté et se dressa sur ses coudes. Avec Kittu, mieux valait être sur ses gardes! Ce n'était pas une mince affaire de s'échapper sans que son frère le remarque. Avec prudence, Drupadi se leva et se faufila entre la paroi et sa famille endormie. Kittu, épuisé par la longue marche, dormait plus profondément que d'habitude et ne bougea pas d'un cil. Le jeune garçon se baissa et se glissa dans la nuit noire.

Le tigre! Jusque-là, il n'y avait plus pensé. De nuit, le fauve pouvait rôder de façon quasi invisible, aussi discrètement que le cobra sacré rampant sur le sol. Il pouvait surgir et le déchirer avant que Drupadi n'ait remarqué sa présence. Cette pensée le cloua sur place. Puis, lentement, il retrouva ses mouvements, mais il devait se faire violence, concentrer toute son attention sur le message qu'il voulait absolument transmettre à Patel, et avancer sans penser au tigre. La nuit était noire et impénétrable, mais Drupadi connaissait chaque recoin du village et c'est sans hésitation qu'il se dirigea jusqu'à la maison de Patel.

─ Psssst! souffla-t-il dans l'ouverture de la porte.

Patel répondit aussitôt avec prudence:

─ Qui est là?

─ C'est moi, Drupadi!

Son ami rampa jusqu'à l'entrée.

─ On est en pleine nuit, que fais-tu là? murmura-t-il.

─ Je dois te parler. Les anciens sont en colère contre toi, Patel, expliqua-t-il. Sacuni a dit qu'il allait venir te chercher dès que ton père serait rentré du Temple du Rocher.

─ Mais pourquoi donc? répondit une voix étranglée par la peur.

─ Ils prétendent que le tigre a été envoyé à cause de toi, pour exécuter la vengeance sur tout le village. Ils veulent t'interroger directement et te demander de renier publiquement ton nouveau Dieu. Ils veulent être certains que tu reviennes définitivement aux voies de nos pères, Patel.

Patel commençait à prendre peur. Il saisit brusquement le poignet de Drupadi.

─ Est-ce vrai?

Leurs regards se rencontrèrent.

Je ne te mentirais pas dans une telle situation, mon ami.

Patel se mit à trembler. Il se couvrit le visage de la main, essaya de dire quelque chose, mais sa langue resta collée à son palais. Drupadi ne l'avait encore jamais vu aussi terrorisé.

─ Comment sais-tu tout cela? finit-il par articuler.

─ Kittu me l'a dit. Les hommes en parlaient pendant qu'ils étaient à la chasse.

Patel n'avait plus rien à dire.

Plus qu'une solution!

─ Kittu m'a aussi dit que j'ai eu bien de la chance de ne pas avoir été avec toi ce jour-là, continua Drupadi, sinon ils m'auraient aussi convoqué.

A peine avait-il prononcé ces paroles qu'il les regretta, mais c'était trop tard. Une lueur d'espoir traversa le visage de Patel.

─ Ils t'auraient aussi traîné devant le Conseil? demanda-t-il comme si c'était un message de joie. Il doit donc y avoir une raison! Drupadi, dis-moi, es-tu aussi un disciple de mon Seigneur Jésus?

Drupadi eut un mouvement de recul: c'était comme si Patel l'avait giflé.

─ Moi? répondit-il vivement. Moi? Alors ça non! Je ne veux pas me rebeller contre les coutumes de nos pères! Puis il se calma. Ce n'était pas pour se quereller avec Patel qu'il était venu, mais pour l'informer du danger qui le guettait. Il espérait aussi le voir abandonner ce Dieu étranger.

— Mais, poursuivit-il, Kittu me soupçonne de suivre le chemin de Jésus, juste parce que je suis ton ami; c'est pour cette raison qu'il m'a dit cela. Il voulait seulement me faire comprendre les conséquences de ta folie.

Patel réfléchissait. En vérité, les coups de son père et la perspective d'être puni par le Conseil n'étaient pas un mince obstacle pour sa foi.

─ Les anciens ne veulent pas être durs avec toi, recommença Drupadi. Ils veulent seulement apaiser les dieux pour délivrer notre village de la malédiction. Ils aimeraient aussi bien te voir retourner au Temple du Rocher avec tes parents. Un sourire désabusé se dessina à l'une des commissures de ses lèvres. Tout ce que tu dois faire, c'est revenir à nos dieux!

— Mais je ne peux pas! s'écria Patel d'une voix désespérée. Et avec l'aide de Dieu, je ne le veux pas, jamais!

— Alors tu dois fuir! le pressa Drupadi à voix basse. Tu dois fuir tout de suite! Maintenant, pendant qu'il fait encore nuit!

Le regard de Patel était perdu dans le vide.

— Mais où aller? demanda-t-il perplexe. Où aller pour qu'on ne me retrouve pas?

Drupadi réfléchissait. Des douzaines d'idées jaillissaient dans son cerveau. Le long de la rivière, la jungle était dense; ce serait un refuge idéal. Ils connaissaient tous deux une quantité d'endroits au cœur de la forêt vierge où ils ne pouvaient être découverts que par les singes; les singes et — le sang de Drupadi ne fit qu'un tour dans ses veines — et le tigre, le vengeur envoyé des dieux, qui préférerait certainement Patel comme proie à n'importe quel autre villageois!

Sinon, son ami pouvait aller se réfugier dans les rochers des montagnes. La majorité des habitants de Magadi ne connaissait qu'un seul col pour traverser cette barrière de pics et de cailloux. Mais Kittu en avait découvert un autre,

une entaille dans les rochers qu'on aurait cru découpée au couteau. Ce passage conduisait directement au sommet de la crête et redescendait de l'autre côté dans la vallée. Kittu l'avait montré une fois à Drupadi.

«Personne ne prend ce chemin à cause des cobras qui habitent dans ces rochers», avait-il dit. Ce n'était donc pas vraiment idéal d'aller s'y cacher, car les serpents sacrés tueraient Patel aussi bien que le tigre. Non, il fallait trouver un autre endroit.

— La grotte! s'écria-t-il. Comment n'y avait-il pas pensé plus tôt?

Les yeux de Patel s'illuminèrent.

— Personne ne me trouvera là-bas!

Drupadi et Patel avaient découvert cette grotte un jour qu'ils gardaient les chèvres. Et pour autant qu'ils le sachent, personne n'y était jamais allé. C'était un jour terriblement chaud, ils avaient cherché un abri contre le soleil et étaient tombés sur cette fissure dans la montagne, juste assez large pour laisser passer quelqu'un. La première fois, ils avaient eu très peur d'y rencontrer un cobra. Lorsqu'ils y étaient retournés, ils avaient pris des torches et avaient exploré la grotte d'un bout à l'autre. Elle n'était pas très vaste, pas très haute non plus. Seul un homme de taille moyenne pouvait s'y tenir debout. La particularité de cette caverne était sa température: elle n'était pas particulièrement fraîche, c'est pour­quoi les serpents la dédaignaient.

─ Peut-être que les cobras nous l'ont laissée parce qu'ils nous sont favorables, avait alors dit Drupadi.

Patel n'avait pas été du même avis. En ce temps-là déjà, il ne montrait pas beaucoup de respect envers les choses sacrées.

Si on parle de notre grotte à Kittu et aux autres, ils vont nous interdire d'y aller.

─ Ils ne vont jamais la trouver! avait répondu Drupadi. On n'en dira rien à personne!

Et il en avait été ainsi; personne n'avait eu vent de cette découverte. Une fois, leurs pères avaient trouvé le troupeau sans berger et ils les avaient battus pour leur négligence. Mais même cette punition ne leur avait pas fait trahir le secret de la grotte.

Patel était soulagé.

─ Je vais monter là-haut; j'y resterai jusqu'à ce que le tigre soit abattu. Comme cela les gens oublieront ces histoires de honte et de vengeance.

─ Personne ne te trouvera là-bas.

Pourtant, Patel tressaillit.

─ Mais de quoi vais-je vivre? murmura-t-il. Où pourrai-je trouver de la nourriture et de l'eau?

Je t'en amènerai! s'écria Drupadi spontanément, sans réaliser ce que signifiait un tel engagement. En effet, Kittu le soupçonnait déjà de suivre le chemin de Jésus. Si en plus on apprenait qu'il soutenait Patel, ce serait pratiquement impossible de convaincre le Conseil ou qui que ce soit qu'il n'avait pas lui-même adopté la foi au Dieu du missionnaire! Et le pire était que le tigre rôdait toujours dans les rochers, cherchant des victimes! Mais il avait donné sa parole. Et ce qu'on a promis, on doit le tenir.

Tu m'apporteras à manger? répéta Patel, comme s'il ne pouvait y croire.

─ Je viendrai avec des aliments et de l'eau, je te le promets. Comment pouvait-il faire autrement? Comment pouvait-il livrer son ami aux villageois alors qu'il savait qu'on voulait lui faire du mal?

Patel lui adressa un regard plein de reconnaissance, puis il sauta sur ses pieds pour partir. Mais il se retourna, prit la main de Drupadi et la secoua vigou­reusement, à la manière du sahib:

─ Tu es vraiment mon ami!

Les recherches commencent

Et Patel avait disparu dans l'obscurité de la nuit. Un poids tomba du cœur de Drupadi: son ami était en sécurité, les villageois ne pourraient pas le trouver. Il était encore devant la maison de Patel et s'apprêtait à rentrer chez lui, quand un sentiment de doute et d'incertitude le submergea. Chaque trajet jusqu'à la grotte représenterait un risque immense.

À suivre